En medio de la Gran Depresión, Auerbach jugó al baloncesto en PS 122 y en el Eastern District High School, pero por su escasa altura y el asma que padecía, nunca llegó a ser un exitoso baloncestista. A pesar del gran talento ofensivo del equipo, la falta de una fuerte defensa impedía al equipo optar al campeonato, por lo que Auerbach buscó un hombre alto que pudiera rebotar con facilidad, iniciar contraataques y solucionar partidos. Previo al Draft de 1956, Red ya había puesto sus ojos sobre el defensivo y a la vez reboteador pívot Bill Russell, al que consiguió vía traspaso el mismo día del Draft, enviando a Macauley y al rookie Cliff Hagan a St. Red Auerbach recibió una extraña oferta para convertirse en entrenador asistente en Duke. Este equipo jugaba en la Uline Arena, un pabellón propiedad del millonario de Washington Mike Uline, y cuando este creó su propio equipo Auerbach le solicitó el puesto de entrenador para Washington Capitols de la recién fundada Basketball Association of America (BAA), la liga predecesora de la NBA. Posteriormente entrenó durante dos años a un equipo de baloncesto formado por jugadores de Washington Redskins de fútbol americano.
Debido al énfasis que Auerbach hacía sobre la defensa y el trabajo en equipo, sus plantillas nunca tuvieron un anotador puro; en la temporada 1960-61 por ejemplo, los Celtics tuvieron seis jugadores entre los 15 y 21 puntos de promedio por partido, pero ninguno aparecía entre los 10 primeros anotadores de la liga. Antes de la temporada 1950-51, Auerbach fichó por Boston Celtics. Con el anotador Macauley, el espectacular asistente Cousy y el nuevo prodigio Sharman, Auerbach formó la base de los míticos Celtics. Red Auerbach aceptó el puesto, pero pronto se sintió muy incómodo ya que prácticamente su misión consistía en esperar hasta que el entrenador titular empeorara de su enfermedad. Con ello, Red derribó la barrera racial en el baloncesto profesional. Con todo ello, se convierte en el mejor material para las camisetas de baloncesto personalizadas. Sin embargo, tras un lanzamiento, Vlade Divac despejó el balón en vez de rebotarlo y Robert Horry anotó un triple sobre la bocina que les dio el partido, y por tanto, las esperanzas. El propietario Walter Brown estaba desesperado debido a los problemas deportivos y financieros por los que pasaba la franquicia, por lo que encontró en el joven pero a la vez experimentado Auerbach la solución a sus problemas.
Auerbach también derribó las barreras raciales en 1964, poniendo en liza al primer quinteto formado íntegramente por jugadores afroamericanos, siendo Russell, Willie Naulls, Tom Sanders, Sam Jones y K. C. Jones. En dicho día, Auerbach seleccionó a Tom Heinsohn y K. C. Jones, otros dos futuros Hall of Famers. Arnold Jacob Auerbach nació en Brooklyn, Nueva York. Con las tácticas de Auerbach enfocadas en el contraataque, los de Boston consiguieron un balance de 39-30, pero cayeron en los playoffs ante New York Knicks. En 1941, Auerbach se inició como entrenador en el St. Sin embargo, la relación entre Cousy y el entrenador mejoró cuando este vio que «Houdini of the Hardwood», como cariñosamente era conocido, se convirtió en el primer gran base de la NBA. Otros notables jugadores que se incorporaron este año fueron Frank Ramsey y Jim Loscutoff. Nahum García resaltó en este tiempo, pues también presto su voz para varias canciones, destacando «Ven a la Carrera» , que se convertiría en una de las canciones más populares del show. En la siguiente temporada, las ligas rivales BAA y NBL se unieron para formar la NBA, por lo que Auerbach sentía que debía reconstruir su equipo.
Auerbach hizo hincapié en la defensa por encima de las acciones individuales y el juego ofensivo, decisión que posteriormente le daría sus frutos. El equipo llegó a las Finales, cayendo contra unos Minneapolis Lakers liderados por el pívot George Mikan. Dos años más tarde, se unió a la Armada de los Estados Unidos para los tres siguientes años, donde dirigió al equipo de baloncesto de la Armada en Norfolk. Desde 1956 hasta 1966, los Celtics ganaron nueve campeonatos en diez años, incluyendo ocho de ellos de manera consecutiva (mayor racha en la historia del deporte norteamericano). El balance en postemporada de los Celtics desde 1951 hasta 1956 fue de 10-17. Como Cosuy dijo: «Estamos cansados al final y no tenemos el balón». Liderados por el incondicional Russell, los Celtics obligaban a los rivales a forzar lanzamientos por lo que sus porcentajes siempre eran bajos, recogiendo Russell los tiros errados, pasando el balón a Cousy o iniciando él mismo el contraataque, proporcionando fáciles balones a sus compañeros para finalizar con un mate o bandeja. Louis Hawks, equipo que seleccionó a Russell. Segundo, seleccionó al afrodescendiente Chuck Cooper, convirtiéndose en el primer jugador negro en ser drafteado por un equipo de la NBA.